Rolex est incontestablement la marque horlogère la plus connue : elle fait désormais partie de l’inconscient collectif. Tout amateur de montres ou passionné a déjà entendu ce nom au moins une fois. Rolex marque les esprits avec son logo et son nom aisément mémorisables, mais aussi grâce à son histoire et ses designs. Je suis presque certain que l’appellation « Pepsi » vous dit quelque chose.
Dans cet article, nous allons nous pencher sur l’une des montres les plus emblématiques de Rolex, la Rolex GMT Master, en explorant son histoire et ses variantes les plus marquantes.
Sur les origines de la marque Rolex
Fondée en 1905 à Londres par Hans Wilsdorf, Rolex a rapidement été reconnue pour ses avancées en matière de marketing, mais surtout pour les accomplissements de ses garde-temps. Rolex a reçu le premier certificat suisse officiel de bon fonctionnement accordé à une montre-bracelet. Mais si vous connaissez Rolex, c’est probablement parce qu’elle a marqué l’histoire horlogère avec la première montre étanche : l’Oyster, apparue dans les années 1920.
Mais ce n’est pas tout, la marque à la couronne est à l’origine de grands succès, comme la première expédition en avion au-dessus de l’Everest, un record de vitesse avec Sir Malcolm Campbell, et bien plus encore. La Rolex GMT Master, quant à elle, a été portée lors du premier passage à travers le mur du son, au poignet de Chuck Yeager, aux commandes de son avion, le Bell X-1, en 1947.
Les débuts de la rolex GMT Master
Aussi emblématique soit-elle aujourd’hui, chaque icône a un début, et voici celui de la Rolex GMT Master.
La Rolex GMT Master est née à la suite d’une demande de la compagnie aérienne Pan American World Airways (Pan Am), qui était à l’époque l’une des principales compagnies aériennes. Pan Am souhaitait équiper ses pilotes d’une montre permettant d’afficher deux fuseaux horaires : l’heure locale et celle de Greenwich, le méridien de référence des longitudes et des fuseaux horaires.
GMT signifie d’ailleurs « Greenwich Mean Time ». Ainsi, les pilotes pouvaient disposer d’un repère temporel universel durant leurs vols intercontinentaux. C’est donc pour Pan Am qu’est née une référence horlogère iconique : la Rolex GMT Master, référence 6542. Cette montre sera surnommée “Pussy Galore”, en référence à l’actrice Honor Blackman, qui porte ce modèle dans le film James Bond « Goldfinger – Opération Chloroforme ».
Les références les plus emblématiques de Rolex GMT Master
La Rolex GMT Master 6542 : Première du nom !
La Rolex GMT Master référence 6542, initialement produite en 1954, ne commencera à être commercialisée pour la Pan Am qu’à partir de 1955. Le design s’inspire de la Rolex Turn-O-Graph, la première montre de série dotée d’une lunette tournante.
En convertissant cette lunette en un affichage sur 24 heures, il était possible de lire l’heure sur la quatrième aiguille GMT. Cette lunette bidirectionnelle, de couleur bleue et rouge, a rapidement été surnommée la « Pepsi ». À l’époque, cette lunette était en bakélite radioactive (rapidement remplacée par la suite) puis en acier.
Cette première édition de la Rolex GMT Master était bien entendu étanche jusqu’à 150 pieds (45 m) et avait un diamètre de 38 mm. Il s’agissait de la seule et unique référence à posséder ce diamètre. Le verre plexiglas de l’époque était doté d’une loupe juste au-dessus de la date à 3 heures, appelée Cyclope. Tous les éléments iconiques étaient déjà présents, y compris la fameuse aiguille des heures “Mercedes”.
Cette référence ne permettait en revanche pas de régler l’aiguille GMT indépendamment des autres. Elle fut discontinuée en 1959.
La Rolex GMT Master 1675
La première GMT Master, référence 6542, céda sa place à la référence 1675 en 1959. Cette dernière arbore un diamètre de 40 mm, soit 2 mm de plus que la 6542, et est équipée d’un protège-couronne. Cette référence conservait la même étanchéité d’environ 45 mètres. De nombreuses variations de la 1675 ont été produites au cours de ses 20 années de production, allant de petits détails comme le logo ou l’écriture « Swiss » et la certification chronomètre, jusqu’à des cadrans dorés ou mats, voire même des lunettes de couleur différente, telles que bleu uni, la fameuse “Blueberry” ou encore or jaune/acier avec la “Root Beer”.
Ces 20 années de production ont permis de populariser ce modèle et de le transformer en best-seller. Il s’est forgé une réputation et a influencé le futur des montres GMT, et ce, encore aujourd’hui.
La production de ce modèle s’arrêta en 1980, et la Rolex GMT Master référence 16750 fit son apparition en 1981. Ce n’était pas seulement un changement de numéro ; des améliorations techniques ont été apportées avec le calibre 3075, telles que : l’augmentation de l’étanchéité à 150 mètres, un réglage de date rapide et une cadence de 28 800 alternances par heure (high-beat).
Rolex ne fait pas les choses au hasard, leurs modifications restent à vie, ce high-beat est encore d’actualité. Cette référence 16750 était équipée d’un verre en acrylique et les fameux bracelets Oyster ou alors Jubilé étaient disponibles avec cette 16750. Sa production s’arrêta en 1988.
La Rolex GMT Master référence 16700
Continuons avec la référence qui prendra la suite de la 16750, et ce n’est autre que la Rolex GMT Master 16700 dévoilée en 1989.
Cette fois-ci, les évolutions techniques sont marquées : les maillons seront pleins et la matière luminescente ne sera plus le tritium (radioactif pendant une décennie), mais le LumiNova.
Cette référence sera disponible uniquement avec une lunette entièrement noire ou une lunette “Pepsi” bleue et rouge. Il s’agira de la dernière GMT Master I, la classique. Elle cédera la place aux modèles plus récents, les GMT Master II, produits simultanément. La référence 16700, moins onéreuse, a su séduire tout autant que les Rolex GMT Master II grâce à son histoire. Sa production prendra fin en 1999.
L’arrivée de la toute première Rolex GMT Master II
La Référence 16760 aka la “Fat Lady”
En parallèle du modèle 16750, un modèle de référence 16760 dit “Fat Lady” ou “Sophia Loren” a été produite à partir de 1983. Étant plus large et plus imposant, le surnom Fat Lady était de mise.
Cette montre marquera un changement technique significatif : elle introduira un passage de date rapide et permettra de régler l’aiguille GMT indépendamment de l’aiguille des heures. Il sera ainsi possible de suivre trois fuseaux horaires grâce à la lunette et à l’aiguille GMT. De plus, le verre est désormais en saphir et la lunette devient noire et rouge, surnommée “Coke”, au grand regret de Pepsi.
La production de la Rolex GMT Master II 16760 prendra fin en 1988, laissant place à la référence 16710.
Rolex GMT Master II Ref. 16710
Peu de choses à dire sur cette référence 16710 qui fut produite entre 1989 et 2007. Cette Rolex avait les mêmes caractéristiques que la “Fat Lady” excepté un plus petit boîtier et des index en Luminova qui remplacent le Tritium. Par la suite c’est même du SLN, Super Luminova qui remplacera le Luminova. Concernant le calibre (et oui il faut bien parler de mécanique de temps en temps) la 16710 était équipée du mouvement Rolex 3185 avant de voir débarquer le calibre 3186 toujours à remontage automatique.
Les Rolex GMT Master II d’aujourd’hui.
La GMT Master II de référence 116710 et 126710
Ces deux modèles sont parmi les dernières références produites : la GMT Master II 116710 a été produite de 2007 à 2018, tandis que la référence 126710 est encore disponible à ce jour.
Pour célébrer les 50 ans de la GMT Master, Rolex a dévoilé la référence 116710. Ce modèle présente un réhaut interne gravé, avec un boîtier, un bracelet et un cadran légèrement modifiés, ainsi qu’une lunette en céramique. Plusieurs couleurs de lunettes seront disponibles, comme la version entièrement noire ou la version bleu et noir. La référence 116710 a été abandonnée en 2018 au profit de la référence 126710.
La Rolex GMT Master II 126710 a été le dernier modèle produit avant ceux que l’on connaît aujourd’hui. Il reprend les traits de la 116710 avec une lunette disponible en Pepsi, rouge et bleu. La grande avancée technique sera l’arrivée d’une réserve de marche de 70 heures et une précision de -2 à +2 secondes par jour. Tout cela étant possible grâce au nouveau calibre Rolex 3285.
Cette référence est disponible en diverses variantes de cadran, boîtes, lunettes etc.
La Référence 126720VTNR avec sa couronne à gauche.
Dernière sortie présentée lors des Watches & Wonders de 2023, la Rolex GMT Master II référence 126720 à fait pas mal de bruit. Pourquoi cela ? Et bien c’est la première fois que la couronne d’une GMT Master passe de la droite à la gauche du boîtier.
De ce fait, c’est également la première fois que le guichet de date et le cyclope se retrouvent à l’opposé du positionnement standard (3H), donc à 9H sur cette nouvelle GMT Master II.
La référence 126720VTNR arbore une lunette Cerachrom bicolore qui est dotée d’un insert céramique vert et noir, ce qui lui vaut le surnom de Rolex Sprite. Disponible sur bracelet Jubilé et Oyster, cette référence est personnellement loin d’être ma préférée.
Pour conclure sur la GMT Master
La maison Rolex s’est parfaitement intégrée à l’aviation, mais elle a aussi su séduire les civils grâce à son identité forte et son design intemporel. Aujourd’hui, le terme « Pepsi » est connu de tous et a profondément marqué le public ainsi que l’image de la marque à la couronne. Cette montre, une véritable tool watch, est utilisée dans de nombreux corps de métiers. Avec plus de 60 ans d’existence et étant encore produite, elle est un exemple concret du succès de Rolex.
Personnellement, je suis toutefois moins enthousiaste à propos des nouvelles références. Depuis la 16710, je trouve que les GMT Master ont perdu une partie de leur charme et de leur esprit vintage. J’appréciais les matériaux utilisés auparavant, les anciens index et les cadrans qui se patinaient avec le temps. Les modèles récents me semblent un peu plus aseptisés.
Est-ce que je penserai de même dans 20 ou 30 ans avec les GMT Master actuelles ? Qui sait ? Laissons le temps nous le dire.
